De schilder van appelbloesem
Julien Féron werd op 14 september 1864 geboren in het dorpje Saint-Jean-du-Cardonnay in Normandië in een welgestelde familie. Hij onderscheidde zich in zijn jeugd door prijzen te winnen met tekenen. Op wens van zijn ouders studeerde hij bouwkunde voordat zijn vader een bedrijf voor hem kocht in de kleine gemeente Le Houlme. Hij werd een belangrijke alcoholhandelaar in de vallei van Cailly, maar hij had weinig interesse in zaken en vertrouwde de leiding van het bedrijf toe aan zijn vrouw, een Elzasser die gevlucht was na de nederlaag van 1870.
Hij bezocht schildertentoonstellingen in Rouen en Parijs en begon in 1898 als autodidact te schilderen. Dankzij zijn fortuin kon hij een groot atelier op zijn landgoed inrichten. Via de acteur en kunstverzamelaar Dorival, die geïnteresseerd was in zijn schilderijen, ontmoette hij in 1904 Armand Guillaumin. De twee schilders raakten bevriend. Guillaumin kwam werken in het atelier van Féron in Le Houlme, terwijl Féron drie keer het atelier van Guillaumin in Limousin bezocht. Na 1910 zagen ze elkaar niet meer, maar ze hielden contact per brief.
Julien Féron, voorheen bekend als “de schilder van bloeiende appelbomen”, vernieuwt zichzelf door de landschappen van Crozant in de Creuse te schilderen.
Zijn reputatie verspreidde zich en in 1907 richtte hij samen met andere Normandische schilders zoals Robert Antoine Pinchon, Pierre Dumont, Eugène Tirvert, Marcel Couchaux en Pierre Hodé de XXX-groep op, de toenmalige Société de peinture moderne. Zijn huis in Le Houlme werd een ontmoetingsplaats voor schilders.
Als vader van zes kinderen was deze vooraanstaande burger betrokken bij het leven in zijn gemeente Le Houlme, waar hij burgemeester was van 1912 tot 1924. Hij bouwde en financierde arbeiderswoningen. Hij was ook voorzitter van de gymnastiekclub Avenir du Houlme.
Julien Féron reisde naar Tunesië en Algerije, maar dit had geen invloed op zijn werk. Hij vestigde zich in Parijs, dat hij verliet na de tragische dood van zijn zoon door zelfmoord.
Een ander leven in Gassin
Na deze vreselijke tragedie reisde hij naar het zuiden van Frankrijk, op uitnodiging van Emmanuel Bénézit, in Hyères. Hij trok het binnenland in en ontdekte het op een heuvel gelegen dorp Gassin, zijn landschappen en zijn amandelbomen.
Hij raakte er in de ban en kocht er kort daarna een dorpshuis, waar hij acht jaar lang telkens twee maanden terugkeerde. In 1934 ging zijn gezondheid achteruit en kon hij niet meer reizen. Hij bleef tot zijn laatste dagen naar Parijs reizen om tentoonstellingen te zien en de collecties van het Louvre te bezoeken.
Verleid door het impressionisme en vervolgens geïnspireerd door het fauvisme, werd zijn schilderkunst jarenlang beïnvloed door zijn ontmoeting met Guillaumin. In de jaren 1910 brak hij hiermee en zijn schilderijen worden gekenmerkt door hun prachtige kleuren.
In tegenstelling tot veel kunstenaars was het niet de Provençaalse kust die hem aantrok, maar het achterland waar de natuur bloeide. Als lid van de school van Crozant stond deze colorist dicht bij de Fauves; zijn behandeling van ruimte en luchten leek op die van de impressionisten. Lucht, natuur, kleuren: hij hield van Gassin, gelegen in het hart van het Maures-gebergte, waar hij ook enkele opmerkelijke architectonische elementen schilderde, zoals de kerk Notre-Dame-de-l’Assomption.
